Funcionaria penitenciaria defiende la dignidad en cárceles de la República Democrática del Congo
La misión de mantenimiento de la paz de la ONU en la República Democrática del Congo (MONUSCO) buscó en 2020 a una profesional capaz de equilibrar seguridad y derechos humanos en el rediseño del sistema penitenciario del país. La convocatoria incluía preferencia por una mujer para trabajar en Kinshasa y en zonas afectadas por el conflicto, según relata Olukemi “Kemi” Ibikunle, una arquitecta nigeriana que aceptó el desafío y que hoy recibe reconocimiento internacional por su labor.
Ibikunle, de 38 años al momento de su llegada a la MONUSCO, se convirtió en la jefa de proyecto de un equipo encargado de reformar prisiones en la República Democrática del Congo. Su experiencia previa en el servicio penitenciario de Nigeria, donde supervisaba cinco centros de detención en Lagos con cerca de 9.000 detenidos, fue determinante para diseñar instalaciones con barrotes reforzados y criterios de seguridad que también protegieran la dignidad de las personas privadas de libertad. En Kinshasa, el equipo de MONUSCO abogó por adherirse a normas internacionales como las Reglas de Mandela y las Reglas de Bangkok, que exigen trato humano y perspectivas de género en las prisiones.
Entre las medidas propuestas, Ibikunle defendió la construcción de prisiones separadas para mujeres y, cuando no fue posible, la creación de vallas y pasillos independientes para garantizar la seguridad y evitar violencia sexual. También promovió proyectos que consideraran la rehabilitación y la reinserción, como bibliotecas y talleres, para fomentar la salud física y mental de las reclusas y reducir la recurrencia delictiva. A su juicio, la reforma debía empezar por los planos antes de pasar a la ejecución de obras en diversas instalaciones del país.
Durante su mandato, la arquitecta enfrentó escepticismo y obstáculos de origen cultural y burocrático. Aprendió francés técnico para comunicarse con contratistas y organizó análisis de costos para evitar sobrevaloraciones. En el este del país, Ibikunle supervisó la construcción de un centro de alta seguridad en Kabare, con un costo cercano a los 850.000 dólares, destinado a albergar a personas vinculadas a grupos armados, y que requería viajes diarios de larga distancia desde Bukavu.
La retirada de las fuerzas de MONUSCO de ciertas zonas dejó a Ibikunle y a su equipo en una situación precaria durante la ofensiva del grupo armado M23 en 2023. La misión mantuvo a sus propios funcionarios penitenciarios en el territorio, a la vez que facilitó la evacuación del personal extranjero y sostuvo el trabajo local desde las provincias afectadas. Ibikunle relató haber atravesado la frontera entre la RPC y Ruanda con dificultades de identificación en control de aduanas, pero logró continuar su labor en la ciudad de Beni, en la región de Kivu del Norte, donde siguió supervisando la labor de rehabilitación penitenciaria.
Entre los proyectos que definieron su trabajo se encuentra un sistema de biogás inaugurado en 2021 en la prisión de Uvira, que convertía desechos en gas para cocinar y solucionó problemas de olores y de gestión de aguas residuales. El equipo capacitó a oficiales y detenidos para su mantenimiento. En Bukavu, Ibikunle trabajó para asegurar que las raciones de comida llegaran de forma equitativa a mujeres y hombres, impulsando mejoras en la cocina y en las condiciones de vida de las reclusas.
En 2025, Ibikunle fue galardonada con el Premio Pionera de las Naciones Unidas para Mujeres Funcionarias de Justicia y Prisiones, reconocimiento a aquellas mujeres que rompen barreras de género en operaciones de paz y fortalecen la gestión penitenciaria. El galardón se entregó en la sede de la ONU en Nueva York, tras lo cual la profesional retornó a sus labores en terreno, enfocada en continuar la labor de diseño, planificación y supervisión de prisiones que, según MONUSCO, buscan combinar seguridad con dignidad y derechos humanos.
