Charlotte, Carolina del Norte: Charlotte Hornets logran hito histórico en mitad de su temporada de recuperación
Charlotte, Carolina del Norte, Estados Unidos: Los Hornets de Charlotte se han convertido en una de las historias más destacadas de la NBA esta temporada. Tras haber perdido los playoffs en nueve campañas consecutivas, la sequía más larga de la liga y la más prolongada en la historia de la Conferencia Este, el equipo parecía encaminado a ampliar esa marca tras iniciar 16-28 a fines de enero. Aun así, siguen novenos tras los encuentros del miércoles, por lo que no está garantizado que terminen la sequía. En la actualidad, han cerrado ese tramo con 22-6 desde entonces y se encuentran cuatro juegos por encima del .500 por primera vez en años.
1. Una mejora histórica. A pesar del inicio 16-28, los Hornets permiten 4.7 puntos menos por cada 100 posesiones que sus oponentes, la sexta mejor marca de la liga. Esa cifra representa una mejora de 13.8 puntos por cada 100 posesiones respecto a la campaña anterior, la segunda mayor mejora interanual en 30 años de datos de jugadas. En el plano ofensivo, Charlotte ha anotado 11.5 puntos más por cada 100 posesiones que la temporada anterior, superando por amplio margen a cualquier otro equipo en ese costado. En defensa, también figuran entre los cinco mejorados, permitiendo 2.2 puntos menos por cada 100 posesiones. Además, la franquicia lidera en rebote, ocupando el top cinco tanto en rebote ofensivo como defensivo, cuando la temporada pasada ocupaba la octava posición en rebotes ofensivos y la 17.ª en rebotes defensivos. La salud ha sido clave: LaMelo Ball disputó 62 juegos, frente a un promedio de 35 en las tres temporadas anteriores, y él y Brandon Miller han compartido minutos en 1,034 ocasiones, más de lo que Miller había disputado en sus dos primeras campañas (827).
2. Una alineación históricamente eficiente. Kon Knueppel, Miles Bridges y Moussa Diabaté han estado en cancha para 404 de las 1,034 minutos que Ball y Miller han compartido en la cancha. Los Hornets han superado a sus oponentes por 28.5 puntos por cada 100 posesiones en esos 404 minutos con los cinco titulares en el piso, una marca que, para un quinteto de cinco jugadores con al menos 250 minutos en 19 temporadas de datos de alineaciones, sería la mejor de todas. Los titulares han batido a equipos de menor nivel: de esos 404 minutos, 156 (39%) han sido contra los 10 equipos peor clasificados y Charlotte ha superado a esos rivales en 175 puntos en esos 156 minutos. También han respondido bien ante equipos medios y han superado a los 10 mejores rivales por un punto en 118 minutos con los cinco titulares en cancha.
3. El registro no lo dice todo. Aunque están en noveno lugar en la Conferencia Este, los Hornets promedian 4.6 puntos más por partido que su rival en general, el quinto mejor diferencial de la liga, lo que se traduce en un diferencial de victoria cercano a las 48 victorias si se extrapara. Según la estadística avanzada, Charlotte ha logrado 38 victorias con un margen medio de 18.1 puntos, el mayor margen de victoria en la NBA esta temporada y el mayor en la historia de la liga para ese número de victorias. Sus 34 derrotas, en cambio, han sido por un promedio de 10.5 puntos, el octavo menor margen de derrota entre los 20 equipos que pelean por playoff o Play-In. El equipo es, además, quinto en ataque global, pero en los minutos finales de los encuentros ha mostrado una defensa más vulnerable: promedia 102.8 puntos por cada 100 posesiones en los últimos cinco minutos y el trío de titulares de perímetro ha combinado un 23% (16 de 69) en triples decisivos. Gran parte de ese rendimiento positivo frente a rivales de menor nivel ayuda a explicar por qué la diferencia en victorias esperadas es mayor que la real, y por qué la franquicia ha superado a varios rivales cuando era menos conocida por su rendimiento en momentos críticos.
4. ¿Podrán terminar la sequía? Aun con el rendimiento reciente, Charlotte continúa fuera de la mitad alta de la Conferencia Este. Dentro del grupo 5-10, el calendario restante es especialmente exigente, con ocho de los diez juegos por jugar contra equipos con balance ganador y una racha de cinco partidos en siete días a partir del sábado. En el tramo de 22-6, los Hornets han sido 9-6 contra los 17 mejores equipos. Entre los ocho encuentros pendientes contra rivales ganadores, cinco son frente a los tres primeros equipos del Este, lo que podría anticipar encuentros de playoffs. Charlotte se ha mostrado 1-4 en enfrentamientos frente a los Pistons, los Celtics y los Knicks; sin embargo, su último choque contra uno de los tres primeros fue una victoria por 29 puntos en Boston el 4 de marzo, cuando Charlotte jugaba el segundo juego de una back-to-back. Quedan dos duelos ante los New York Knicks, y el primero está programado para el jueves en Charlotte (7 p.m. hora local, NBA League Pass).
